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Nelly nació en Victoria, British Columbia, en Canadá, en 1979. Su apellido -nada de anglosajón- se debe a que sus padres son portugueses.Ellos llegaron de las islas Azores para instalarse en Victoria, una hermosa isla de Vancouver. Allí, antes de dedicarse a la música, Nelly trabajó ayudando a su madre en labores de aseo en un hotel. Ella cantaba en una iglesia, lo que también fue un incentivo para Nelly desde pequeña.Nelly Furtado interpretó sus primeros verdaderos show después de firmar un contrato discográfico el año pasado a la tierna edad de 20 años. "Hice cuatro 'Lilith Fair Dates', y para el Bis, todos aquellos que tocaban ese día subirían al escenario a cantar 'I Shall Be Released' (de Bob Dylan). Estaba cantando con Chrissie Hynde y Sarah McLachlan y Beth Orton", nos dice, todavía incrédula. "Fue como un sueño. Yo continuaba pensando: '¡Oh! ¡qué estoy haciendo con todos estos experimentados profesionales?'"
Es una pregunta razonable para una artista que no se ha probado a sí misma y que creció en la remota Victoria, Colombia Británica, canadiense de primera generación, hija de padres portugueses de la clase trabajadora. Furtado ha realmente dado solamente sus pocos primeros pasos a lo largo de su camino, pero su gusto de amplio espectro sugiere una artista que ha hecho un muestreo de mucho de lo que la música tiene para ofrecernos.
Más evidencia de su eclecticismo se encuentra en los instrumentos que toca (guitarra, ukelele, trombón), los idiomas en los que canta (inglés, portugués, hindú) y el álbum debut que representa otro sueño alcanzado. El capítulo más reciente en la historia de Furtado empezó cuando, a la edad de 18 años, se subió al escenario a cantar en un Show de Talentos Musicales en Toronto con casi exclusivamente intérpretes femeninas negras. Fue allí donde conoció a su manager, quien también representa al grupo multiplatino canadiense The Philosopher Kings. Poco tiempo después Gerald Eaton y Brian West de los Kings produjeron un demo para Furtado. Los resultados fueron correctos, pero la bien redondeada adolescente ya tenía planes de ir por Europa con la mochila al hombro, y luego dirigirse a casa a estudiar composición creativa. Ella sinembargo se mantuvo en contacto con Eaton y West, que siguieron insistiendo en que volviera a Toronto. Furtado recuerda : "Fui a ver a The Philosopher Kings ambas veces que tocaron en Victoria, y ambas veces dijeron : 'Tienes que volver a Toronto y hacer más demos.' Y yo estaba medio como: 'No sé. Estoy en el colegio, quiero componer, estoy aprendiendo a tocar guitarra - bla, bla, bla.' Entonces un día Gerald simplemente llamó y dijo, 'Vienes a Toronto'. Así que fui durante dos semanas y fue sorprendente. Nosotros tres nos enganchamos en seguida. Gerald y Brian son sorprendentes - inteligentes y carismáticos y es maravilloso trabajar con ellos. Ellos crearon el ámbito creativo más positivo que te podrías imaginar."
Entre otras cosas, 'Whoa Nelly!' es una mezcla de la inspiración musical acumulada de Furtado. La cantante-compositora creció rodeada de muchas de las principales corrientes pop - ABBA, Lionel Ritchie, Madonna, Paula Abdul - pero en sus años de formación, se obsesionó con su encarnación urbana. Un capricho con los jóvenes Kris Kross la llevó a abrazar los R&B de principios de los '90 como New Edition, Bel Biv Devoe, Salt-N-Pepa y Jodeci. Furtado nos cuenta : "En mi 12° cumpleaños uno de mis amigos me compró un casete de Mariah Carey."
El primer casete que ella se compró era de TLC, lo que anunciaba su desarrollo hasta llegar a convertirse en una fan del hip-hop. De La Soul, Ice-T, Digable Planets, P.M. Dawn - estos artistas absorbieron a Furtado hasta su último año del bachillerato, cuando empezó a escuchar la colección de CD de su hermano mayor. Entonces descubrió Radiohead, Oasis, Pulp, Garbage, U2 y The Verve. Ese verano un amigo de Londres amplió el panorama haciéndole un casete mezclado con artistas clásicos como Simon and Garfunkel y cantantes modernos de títulos establecidos como Prodigy y Portishead. "Me metí con los Beatles entonces, además, con los Smashing Pumpkins", nos dice ella. (La naturaleza tipo esponja de Furtado puede ser parcialmente atribuido a lo que ella llama su 'obsesión' por la cultura pop. "Me encanta", dice ella. "No puedo hacer nada al respecto - amo las Ceremonias de Entrega de Premios, las revistas, las películas. Las estrellas me vuelven loca.")
Esta colección de influencias tiene el mismo peso que la música de la ancestral tierra de origen de Furtado. Cuando cumplió 16, tomó un paso gigante con el objetivo de asegurar su propia voz creativa mientras realizaba un viaje a Portugal, dónde descubrió el equivalente local de una batalla de MC : "Fui a este club y sólo me subí al escenario y empecé a cantar, inventando la letra según como me salía de la cabeza. De eso es de lo que se trata el hip-hop - el estilo libre. La tradición del fado en Portugal tiene algo similar llamada 'cancoes desafios', que básicamente es canto espontáneo. Tratas de hacer quedar mal a la otra persona contigo en el escenario - insultar a su madre o decir que son holgazanes o algo así. Se utilizan muchas expresiones coloquiales y tienes que conocer el lenguaje de la zona bastante bien como para poder usarlo correctamente."
El darse cuenta de esta convergencia cultural la llevó hacia el camino de otra Epifanía cuando Furtado fue a Londres a visitar a su amigo, el que le había regalado ese casete mezclado tan importante. "Una noche, el amigo de papá pasó una compilación brasileña en CD y me enganché totalmente", ella nos dice. "Era música africana y portuguesa mezclada. La emoción y el romanticismo vienen del lado portugués; el ritmo y el estilo y la energía vienen del lado africano." Algún día ella quiere hacer un álbum de música brasileña, cantado enteramente en portugués.
"En realidad", continúa Furtado, "yo siempre tuve el objetivo de aprender guitarra. Tocaba ukelele en el colegio, así que conocía esas cuatro cuerdas - dos más no podrían ser mucho más difíciles, ¿no es cierto? Y realmente sabía como rasgar. Pero toma un poco de tiempo antes de obtener tu propia identidad en guitarra; cuando empiezas, tus canciones suenan bastante como si fuera música folklórica."
A pesar de esto, tocar este instrumento tradicional no desinteresó a Furtado de la música progresiva. "Me siento atraída a las raíces de cualquier cosa fresca y con un lado vanguardista", nos confirma ella. Su continua absorción del trabajo de otros artistas muestra esta tendencia. "Amo a Jeff Buckley", nos dice. "Grace - quien cambió mi vida. El influyó profundamente en mis canciones y en mi composición y en mis presentaciones, en todo." Ella también empezó a sumergirse en la música de artistas internacionales como Amalia Rodrigues y Nusrat Fateh Ali Khan. Por supuesto, todo esto trajo como consecuencia 'Whoa Nelly', pero fueron los artistas que pasaban a través de las culturas las que dejaron la impresión más profunda en el comienzo de Furtado.
"Hice este disco porque me había inspirado en 'When I Was Born For The Seventh Time' de Cornershop", nos dice. "Era música pop, pero era una mezcla de pop y música hindú, que encuentro totalmente excitante. 'Odelay' (de Beck) tuvo un efecto similar en mí. Era super-creativo, sonaba maravillosamente, lleno de integridad - y sin melancolía. A veces parecía que todo lo que me gustaba era triste, así que escuchar eso me resultaba muy significativo. Esos discos me hicieron darme cuenta que quería hacer un álbum pop, algo en la vanguardia de la música portuguesa y brasileña que amo, pero también algo alegre. Me gustaba el desafío de hacer música emocional, que sienta el corazón, que sea optimista y llena de esperanza - como Cornershop y Beck y Bob Marley han logrado hacerlo."
Furtado extiende su filosofía a su show en vivo. "No quiero estar en camino cada noche haciendo frente a las cosas negativas y deprimiéndome por eso", nos dice. "He ido a ver mis bandas favoritas, como Radiohead, y reaccionaba de una manera: '¿Cómo pueden ellos hacer esto cada noche? ¿Cómo se pueden torturar a sí mismos de esta manera?' Por esta razón el show de Beck me pareció algo tan grande. El me hizo creer que podía sentirme bien cada noche, como puedo festejar sobre el escenario. Algunas de las canciones que compongo pueden ponerme en una situación emocionalmente difícil y tengo que balancear eso. Tengo que desplegar amor; no quiero que la gente llore después de mi show - salvo que se trate de lágrimas de alegría."Furtado está ansiosa de poner este compromiso en práctica. "No puedo esperar a salir de gira", dice. "Eso es lo que he estado esperando hacer toda mi vida, ¿sabes? Siempre ha sido mi sueño tener mi propia banda. Siempre imaginé estar sentada en el ómnibus, leyendo durante horas hasta llegar a la próxima ciudad. Eso puede parecer extraño para algunos, pero siempre he sido una nómade en lo profundo de mi corazón; me encanta deambular."El objetivo de Furtado puesto en un futuro de tales sueños hechos realidad no le prohiben a Furtado vivir el momento. Ella disfrutaba especialmente el tiempo que pasaba en el estudio. "Podía sentir que tan especial era eso mientras estaba allí", ella asevera. "Sé que recordaré eso con una sensación muy especial. Hacia el final, cuando estábamos sentados en círculo bebiendo Coronas, empecé a sentirme triste. Había estado haciendo música con Gerald y Brian durante un año y medio y casi había llegado a su fin. Fue un poco como cuando terminé bachillerato - nos hacían falta algunos anuarios para firmar."
Pero Nelly entiende que hay otras avenidas musicales todavía para explorar. "Estoy lista para seguir adelante", dice. "Quiero crecer y desarrollarme. Voy a seguir componiendo y veré dónde eso me lleva."